Ernesto nació el 16 de febrero de 1954 en Hannover, siendo el hijo mayor del príncipe Ernesto Augusto de Hannover y de su primera esposa, la princesa Ortrudis de Schleswig-Holstein-Sonderburg-Glücksburg. Es primo hermano del Rey Constantino II de Grecia y de la Reina doña Sofía de España.
Inmediatamente después de ser sofocada la revuelta en San Petersburgo, el régimen de Nicolás I empezó a investigar los nexos entre los sublevados, descubriendo así que casi todos sus jefes pertenecían a la aristocracia rusa, inclusive algunos con títulos nobiliarios.